Esta novela es una apasionante reconstrucción epistolar de los últimos años en el trono del Gran Duque Ferdinando Luis, antes de ser depuesto por su primo, el emperador Carlos Federico Guillermo. Estamos en el siglo XIX, en un imaginario y diminuto país centroeuropeo, en el que Ferdinando Luis ha reinado siempre con la aquiescencia de sus súbditos. Sumido en la melancolía, Ferdinando evoca la felicidad perdida. Los recuerdos de sus amores con la emperatriz, bellísima e inteligente; el amor de sus dos hijas; la lealtad de su ejército y la adoración de su pueblo no bastarán para salvarlo de la amargura. La cadena de intrigas que lo ha derrocado, y que el lector irá descubriendo a través de las cartas que los espías copian para el Gran Duque, desembocará en una aguda e irónica reflexión sobre el poder y la condición humana, su fragilidad y su perfidia.