Desde la muerte de Alice, sus cinco hijos, el viudo Chism y el abuelo, blancos pobres del sur, malviven en su pequeño pueblo. Todos echan de menos a la madre, que con bondad y energía mantenía la unidad dentro del hogar y sabía dar certeros consejos a sus hijos. El padre solo piensa en ir a cazar comadrejas con sus perros, y el abuelo, el más sensato, es demasiado viejo para trabajar. La historia se centra en Chism, ocioso y deshonesto, y en sus tres hermosas hijas, que sufrirán humillaciones que acabarán en una tragedia de la cual surgirá la posibilidad de regeneración.