El fin del mundo es la primera entrega de la serie de Lanny Budd, con la que Sinclair ganaría el Premio Pulitzer en 1942. Lanny Budd es el hijo ilegítimo de un fabricante de armas y una vedette estadounidenses. Para marcas las distancias con su familia oficial, el señor Budd mantiene a Lanny en Europa, estudiando en un internado suizo, donde el joven se relaciona con los vástagos de las élites europeas. En esta entrega inicial de la serie la vida del muchacho se desarrolla entre la gran vida que se da su madre en la Riviera francesa y los suburbios de las ciudades industriales en los que se hacinan las clases más desfavorecidas. Son tiempos inciertos para la población arrastrada a la guerra por el fervor patriótico, pero también una oportunidad de negocio estupenda para los grandes magnates, como el padre de Lanny y sus competidores europeos. A través de las conversaciones con todo aquel que le rodea, Lanny va descubriendo cómo funciona el mundo; por ejemplo, que ser rivales en el campo de batalla no significa no poder hacer negocios con el enemigo. Sin pretenderlo, Lanny se ve envuelto en las intrigas que acompañan a la guerra, y se verá obligado a escoger entre ayudar a sus amigos de la adolescencia, ahora enemigos en la guerra, o permanecer fiel a los intereses de su país. Sinclair caracteriza al protagonista de esta serie como el contrapunto al ugly american, el estadounidense ignorante y pretencioso que desprecia al resto de países por no tener el poder económico de la nueva potencia mundial. Por el contrario, Lanny es inquieto, curioso, deseoso siempre de conocer nuevos idiomas, culturas y tradiciones, al mismo tiempo que descubre la realidad política del mundo en el que le ha tocado vivir.