El autodidacta es una novela inspirada en el descubrimiento del propio Hernán Rivera Letelier de la literatura y la escritura, cuando era un joven que trabajaba en una de las últimas salitreras del norte de Chile. Por una parte, descubre a partir de una antología de poesía chilena el valor y la fuerza brutal de la literatura y por otra, se enamora de una joven por la que disputará con un nuevo integrante de la comunidad: un boxeador recién llegado que se robará todas las miradas del pueblo.