Durante una representación amateur de Hamlet en Seamnum Court, la mansión del Duque de Horton, es asesinado el actor que hace el papel de Polonio, un personaje que de hecho muere en la obra. La víctima, Lord Auldearn, una importante figura de la política, estaba al cargo de la coordinación de asuntos secretos de defensa. El detective John Appleby acudirá a resolver el misterio. A John Innes Mackintosh Stewart (1906-1994), brillante profesor universitario, se le conoce sobre todo por las novelas policíacas que escribió con el seudónimo de Michael Innes. Su personaje más famoso es John Appleby, un detective culto, educado y poco amigo de tomar huellas digitales.