La novela se concentra en la historia del matrimonio de Thérèse y Bernard. Es la historia de un hombre al que la guerra de 1914, a la que partió inflamado de ardor patriótico, ha vuelto un cínico vividor, un arribista que hace fortuna por medios dudosos; y de una mujer honesta y sencilla, confinada a la vida doméstica y dolida por la infidelidad y la progresiva corrupción de su marido.Bernard interviene en especulaciones financieras de alto vuelo y en turbios negocios, como la compra en los EE.UU. de partes de avión para la aviación francesa –operación de la que obtiene una suculenta tajada. Las piezas no encajan del todo, y qué importa; lo decisivo es forrarse en dinero y ‘vivir bien’. Su propio hijo, aviador, sufrirá las consecuencias. Pero antes sobrevienen la bancarrota, el abandono de la amante y la movilización, pues ya ha estallado una nueva guerra con Alemania. Y esta guerra lo cambiará todo…