Nueva Guinea, 1936. El doctor Delorme, Robert Ballancourt y su guía, Kaingara, remontan el río Sepik en busca de las cabezas momificadas que utilizan los papúes en sus ritos ancestrales. Marsella, setenta años después. El comandante de policía Michel de Palma descubre el cuerpo asesinado de Fernand Delorme, su rostro ataviado con una máscara ritual. Delante de él, un ejemplar de Tótem y tabú, de Freud, abierto por la página 213.Olvidado en una estantería de la biblioteca, el diario de a bordo de la goleta que llevó a los antropólogos a Papuasia, y en una vitrina de su despacho, donde debería haber un cráneo sagrado, el vacío. A partir de ese momento las incógnitas y los asesinatos se multiplican. ¿Se trata de un ajuste de cuentas entre traficantes de bienes culturales o de un asesino en serie? Cautivado por los relatos del diario y por las aventuras de los dos exploradores, Michel de Palma está convencido de que la respuesta a las extrañas muertes se encuentra en los textos de Freud y Lévi-Strauss y, sobre todo, en los ritos sagrados que se practican en algún lugar a orillas del río Sepik.