En los cuentos de Poe el espanto y el horror que atenazan al lector son con frecuencia el resultado de una exploración psicológica del subconsciente, de la indagación en los rincones más oscuros de la mente humana: de ella proceden las imágenes delirantes que inducen al asesinato a los protagonistas de algunos relatos (El corazón delator) y en ella se incuban los insanos deseos de venganza que culminan en crímenes atroces (El barril de amontillado y Hop-Frog). Pero si locura y cordura se dan la mano en esos cuentos, en otros el horror es provocado por la razón o la pseudociencia (El caso de Mr. Valdemar) o por la lógica aniquiladora de la intolerancia y la tiranía (El pozo y el péndulo).