En 1911 el teniente, comandante y empleado público vienés Melzer es destinado a Bosnia, donde está estacionado el servicio del ejército imperial. Las anécdotas de sociedad y las idas y venidas de Melzer se suceden hasta que en 1914 comienza la guerra. Cuando por fin regresa a Viena, en 1918, se da cuenta de que su vida ha sido interrumpida por una absurda actividad. En adelante concentrará sus esfuerzos en llenar ese vacío abierto. Y como telón de fondo de sus denuedos, aparecen, inalterables, las escaleras de Strudlfhof, nudo de comunicaciones sociales y espirituales, nexo de unión entre la vieja y la nueva Viena, por cuyas gradas discurren las vidas de una galería de personajes que gozan de una alegría de vivir ajena a las tragedias que preñan las nubes de un futuro cada vez más cercano.