Invierno de 1537, Inglaterra. Bajo el reinado de Enrique VIII, la disolución de los monasterios está en marcha. Thomas Cromwell, el temido vicario general del rey, se enfrenta a la Iglesia católica con leyes draconianas y la mayor red de informadores nunca vista. Y mientras la tensión aumenta, en el monasterio benedictino de Scarnsea, el comisionado de Cromwell aparece decapitado. Ante la gravedad del hecho, el vicario envía al monasterio al abogado Matthew Shardlake, un reformista de aguda inteligencia y carácter noble, para que dirija la investigación. Pero cuando Shardlake y su joven secretario Mark Poer llegan a Scarnsea, el panorama no puede ser más desolador. Bajo la aparente calma monacal se esconde un mundo de delitos sexuales, malversación de fondos, traición y, para colmo, otros dos terribles crímenes. Además, el trabajo del abogado se ve perturbado por unos desagradables descubrimientos sobre Cromwell y la Reforma que harán vacilar su fe.