Inglaterra, 1545. El abogado Matthew Shardlake viaja con su ayudante, Barak, hasta Portsmouth para investigar el caso de un joven guarda de la corte, víctima de chantaje e involucrado en un asesinato. La ciudad, a punto de convertirse en un campo de batalla, es el lugar más peligroso del reino: el ejercito ingles esta destacado allí para luchar contra las tropas francesas. En este ambiente hostil, Shardlake sigue las pistas que le ha proporcionado una antigua sirvienta de la reina Catalina Parr. Una de ellas lo conduce a la sórdida prisión de Bedlam, donde Ellen Fettipa cumple condena y tiene mucho que contar sobre como acabo entre rejas y la infame persecución que sufrió su familia, relacionada con la muerte que investiga Shardlake.