Cuando Lian, una adolescente despierta y sensible, educada en un régimen totalitario, llega al campo de trabajo donde su madre ha sido internada junto con otros intelectuales chinos para «reeducarse» y purgarse de contagios antirrevolucionarios, no puede sino sentir asombro. Pero aún más sorpresas le depararán los cuatro años que vive en el campo y luego en Pekín, cuando reanuda sus clases en el instituto. Durante esos años llenos de descubrimientos se enfrentará al temor a su propio cuerpo en un mundo en que el sexo es tabú, a su apasionada y difícil amistad con Kim, una chica de casta inferior, y a la enrarecida atmósfera de acusaciones y traiciones que lo envuelve todo. Guiada por profesores universitarios, también recluidos en el campo, en especial el entrañable historiador Qin y el optimista Caníbal, Lian va aprendiendo la otra historia de China, que, a su modo, va contando a las ranas y las cigarras de un lago, únicos espectadores de su «teatro de los lirios».