Oxford, 1932. Verity Trenchard, hija de un anticuado y estricto clérigo inglés, comienza sus estudios en el Grace College, donde por fin respira algo de libertad tras una infancia fría y triste. Allí van también Lady Claudia Vere, su impulsiva y aristocrática prima, y Lally Brown, la equilibrada hija de un senador estadounidense. Para esta privilegiada juventud Oxford bulle con fiestas, bailes y aventuras, pero Verity y Claudia pronto se dan cuenta de que existe otro mundo bajo esa brillante superficie. Verity, en contra de la opinión de su padre, establece una estrecha amistad con el comunista radical Alfred Gore y se entrega a la lucha contra la creciente amenaza del fascismo. Claudia se deja seducir por la imponente figura del académico pro alemán, John Petrus, que ha logrado congregar en torno a sí a un brillante círculo intelectual. Pero mientras el mundo avanza en el imparable camino a la guerra, atrapadas por sus propias decisiones en una red de manipulaciones, traición y muerte, descubrirán que ninguna causa es lo que parece.