Herman Melville nació en 1819 en Nueva York junto al río Hudson, con los grandes barcos entrando y saliendo de su desembocadura; un comienzo romántico para la desafiante carrera de Melville. El paisaje de su arte será el mar abierto que se extiende alrededor de la prisión que es el solitario barco velero, con su variopinto cargamento humano y su impertinente misión de capturar y desmenuzar al animal más grande la naturaleza. Así nacerá Moby Dick, padre de la literatura norteamericana. Melville convertirá su experiencia personal en relatos apasionados: la historia de una huida juvenil a una isla habitada por caníbales, un motín en un barco negrero, un arrebato de locura en alta mar con un irrevocable final trágico. Y también trasladará sus experiencias en tierra a la ficción: una familia en la gótica Nueva York, una farsa picaresca y un solitario en una oficina de Wall Street. Herman Melville conoció la fama y el olvido, el fervor del lector y el abandono, la tristeza que rozó la locura; sin embargo, ni siquiera en sus últimos días descuidó su trabajo, pues escribió una de las piezas más bellas de su obra: Billy Budd, tragedia lírica sobre los extremos del carácter humano, su testamento.