El río del tiempo narra las experiencias del autor en las tierras del Mekong durante las guerras de Indochina entre 1970 y 1975. Swain llegó a Indochina por un periodo de tres meses. Sin embargo, allí conoció a Jacqueline, una bella mujer franco-vientamita por la que se quedó cinco años. Cuando en abril de 1975, la ciudad de Nom Pen, en Camboya, cayó en manos de los jemeres rojos, Swain fue capturado y estuvo a punto de ser ejecutado. El río del tiempo cuenta las atrocidades y los horrores que llevaron a cabo los jemeres rojos en Camboya, pero también es un intento, por parte del autor, de reconciliarse con sus recuerdos del miedo, con el dolor y la muerte, y de despedirse de la Indochina que amó y de una forma de vida que ha desaparecido para siempre.