En el año 73 a. C., setenta gladiadores encabezados por el galo Crixus y el tracio Espartaco huyeron de la escuela de Léntulo Batuatus para escapar al trágico destino de una muerte degradada a la condición de espectáculo. Así arranca una de las aventuras más fascinantes de la historia, un episodio que Koestler recrea como ejemplo paradigmático de cómo los movimientos de liberación pueden desembocar en una tiranía, poniendo el acento en el proceso de evolución hacia el éxito de una rebelión que finalmente acaba en fracaso.