Chaldon es un joven terrateniente inglés, filósofo y aventurero. Tras arruinarse en el mercado de valores de Londres y falsificar unas letras de cambio, ha acabado en una cárcel de Ámsterdam. Un hombre de negocios de la todopoderosa Compañía Holandesa de las Indias Orientales le propone entonces un trato: la libertad y una jugosa compensación económica a cambio de que les consiga una planta de café. Se trata de una misión delicada que puede costarle el cuello... Y es que Europa entera se ha hecho adicta a ese exótico brebaje. Comerciantes, burgueses, estudiantes, eruditos y nobles se reúnen en los cafés de las principales capitales para tomar una taza mientras intercambian información de negocios, comentan los últimos descubrimientos y avances científicos, o debaten sobre las nuevas ideas políticas y sociales. Sin embargo, nadie más que los turcos pueden comerciarlo. Quien se acerca a los cultivos que tienen en la península arábiga, es castigado con la muerte.