Stefano es un joven agricultor del norte de Italia; Luca un mecánico de anchas espaldas y noble persona; Ambrogio un joven estudiante de diecinueve años, hijo del director de una próspera fábrica; Michele, hijo de un inválido de la I Guerra Mundial, es un prometedor literato… Todos ellos son vecinos de un tranquilo pueblo que en apenas unos pocos meses ve cómo todos sus jóvenes van partiendo hacia la guerra: unos al frente albano, otros al griego, la mayoría al ruso, el más cruel de toda la campaña. Es en estos momentos duros, difíciles, donde cada uno demuestra la talla de su hombría y vive de lo que ha cosechado anteriormente; porque la grandeza, como evidencian los personajes de esta novela, no se improvisa. En esta consagrada novela, el lector podrá sentir la desesperación, el terror o el heroísmo de personajes ordinarios, que se ven súbitamente arrojados al abismo de situaciones extremas. En el tremendo sacrificio colectivo que fue la II Guerra Mundial, en el escenario que se cobró 60 millones de muertos, es todavía posible ser hombre y escupirle al mal a la cara.