Partiendo del caso real de una familia veneciana cuyos miembros no pueden dormir a causa de una enfermedad genética (que acaba causándoles la muerte), el autor reconstruye la lucha de los médicos por entender las misteriosas enfermedades priónicas, entre las que también se encuentran el kuru -una enfermedad que en Papúa Nueva Ginea se propagaba por el canibalismo y entre cuyos síntomas se encuentran unas risotadas descontroladas- y la enfermedad de las vacas locas. El autor, que investigó durante cinco años para la escritura de este libro, habla de todas ellas. Y, aunque está basada en hecho reales, se lee como una novela de aventuras, llena de rivalidades científicas y ambiciones desatadas.