Este libro pretende ser, al igual que el primer volumen de esta obra, un manual útil para la comprensión del Antiguo Régimen. Aunque, como aquél, se ciñe fundamentalmente al período 1600-1750, los capítulos finales esbozan un cuadro de la decadencia y muerte del Antiguo Régimen, así como de su supervivencia bajo formas transformadas: en este cuadro se combinan los hechos plenamente documentados con sugestivas hipótesis interpretativas. El orden tradicional exigiría que la exposición se desarrolle a partir del Estado como centro del poder. Sería preciso así seguir la estructura piramidal del Estado: el rey, la corte, los ministros y consejos, la administración central, hasta llegar en escalones sucesivos a las administraciones provinciales y locales, a las administraciones especializadas y los grandes cuerpos. Frente a esta estructura del Estado y frente a sus iniciativas (positivas) encontraríamos finalmente las resistencias a la acción del Estado, como respuestas puramente negativas y ancladas en fuerzas procedentes del pasado, opuestas al progreso encarnado en el poder. Pero Goubert nos recuerda que esas resistencias son la manifestación de toda una sociedad de la que el Estado y sus instituciones son sólo una parte menor. Esa sociedad, que era el objeto fundamental del primer volumen de esta obra, es estudiada también aquí al ser inseparable del Estado. En particular, se trata de los países y las provincias, en cuanto unidades naturales para las que la acción del Estado aparece como una intrusión. Pierre Goubert nació en 1915, y es autor de una tesis de doctorado sobre Beauvais et le Beauvaisis de 1600 à 1730. Es profesor de historia en la Universidad de París y director de estudios en la Ecole Pratique des Hautes Etudes.