Los inicios de nuestra historia contemporánea, con los primeros síntomas de descomposición del Antiguo Régimen y los fracasados intentos de revolución burguesa, constituyen el eje de este libro. Tras el examen de la situación interna e internacional durante el reinado de Carlos IV y de la política de José I, los autores se centran en el doble proceso, revolucionario y bélico, que se desarrolla en la Península. A continuación analizan el reinado de Fernando VII —crisis económica, pronunciamientos, fracaso del segundo intento de revolución liberal, independencia americana y oposición al régimen de carlistas y liberales—, terminando con un capítulo dedicado a la actividad cultural, literaria y artística.