El poema describe la senda sufí hacia la iluminación a través de una alegoría: la búsqueda que emprenden los pájaros del mundo con el fin de hallar a su rey. El viaje de los pájaros describe las sucesivas etapas de la experiencia espiritual, mientras que las distintas aves —desde el orgulloso halcón hasta el avariento búho— representan los diversos arquetipos humanos con sus propias y muy humanas razones para no emprender el camino espiritual. A lo largo de la historia se entrelazan divertidas anécdotas y sátiras junto con pasajes de gran belleza mística. Al final, los pájaros descubren que lo que buscan no es otra cosa que a sí mismos, lo cual refleja que el camino sufí hacia Dios es interior y que la iluminación no es sino la apasionada unión de un alma individual con lo Divino.