Escrita durante una condena de tres años en la cárcel de Valparaíso, El Río es una de las novelas más duras y radicales de la narrativa chilena. Concebida inicialmente como parte de una terapia de rehabilitación penitenciaria, Gómez Morel volcó en ella una larga vida de abusos, marginalidad y delincuencia. Aun así, lo extremo de El Río, como ocurre con la obra de Jean Genet o Mohamed Chukri, no solo radica en lo que nos relata, sino en la proximidad entre el narrador y el mundo que describe, en lo vivo de sus heridas, fracturas a las que alude de forma constante.

Publicada en 1962, es una novela que atrapa con una escritura ágil y una mirada aguda sobre un mundo cuya dureza no impide constantes destellos de poesía y humor. El libro, autoeditado, agotó 16 ediciones con 85 mil ejemplares vendidos en vida del autor y es hoy un clásico de la literatura latinoamericana. En palabras de Pablo Neruda, que realizó un prólogo para la edición francesa, «el libro tenía un solo deber esencial para su autor: arrastrar hacia la lejanía, hacia el mar, como aquellas aguas sucias, el daño que encontraron, y liberarse en su lucha frente a frente contra sí mismo».