Gunnar Thorkild, huérfano de una princesa polinesia y un marino noruego, es un exalumno destacado, docente e investigador de antropología en la Universidad de Hawaii. Según le ha explicado su abuelo, chamán y gran marino, incluye en su tesis doctoral la existencia de una isla desconocida donde acuden a morir en soledad los grandes marinos polinesios. Ello le granjea la consideración de frívolo y pone en peligro su continuidad en la Universidad, así como su porvenir como científico. Para demostrar su afirmación, consigue que el adinerado Carl Magnunson le financie una expedición en busca de la isla. La expedición la componen 15 personas de variadas edades, color, creencias, ocupaciones y opciones sexuales. Conjunto heterogéneo pero representativo de la sociedad actual, al mando de alguien que no es europeo, ni polinesio, ni marino ni héroe, pero cuya personalidad reúne en ciernes todos estos elementos. La expedición, comparable en principio a un crucero turístico, consigue con la ayuda del abuelo de Gunnar llegar a la isla, pero naufragan y su nave, que les hubiera permitido volver, queda inservible.