La historia transcurre dos años después de los sucesos que se relatan en la novela "El catalejo lacado", tras la separación de Lyra y Will. Lyra se hallaba en el tejado de su dormitorio junto a su daimonion, Pantalaimon, observando los cielos tranquilamente; al menos, hasta que una bandada de pájaros se divisó en el horizonte. Lyra y Pan ven que acosan a un daimonion cuervo negro, que resiste los ataques hasta que cae en los brazos de Lyra. El daimonion cuervo les descubre que él es el daimonion de una bruja del Norte que padece una enfermedad incurable mediante las artes mágicas. El daimonion cuervo les reveló que sólo hay una cura posible que se encuentra en manos de un alquimista loco. Lyra y Pan deciden ayudarle a encontrar al alquimista poseedor de la cura, mas no saben que un peligro les acecha... Una bruja que quiere matar a Lyra.