Tras los atentados del 11 de septiembre, la detective V. I. Warshawski acepta un extraño encargo de uno de sus clientes más importantes: debe vigilar la antigua mansión de su madre, pues la anciana está segura de ver luces en ella. En medio de la noche, la investigadora encuentra en los jardines de la casa el cadáver de un periodista negro. Al ver que la policía está más que dispuesta a dar carpetazo al asunto, la familia del difunto contrata sus servicios para que les ayude a limpiar su buen nombre. La detective se irá enredando en una telaraña hecha de lujuria, dinero, secretos ocultos y poder que se remonta a la época de la "caza de brujas" del senador McCarthy y las tristemente famosas listas negras.