Erasmo, que escapa de unos traficantes de animales, es capturado y sometido a experimentos en el instituto de investigación del zoológico de Londres. Los etólogos Adam Burden y su hermana Andrea, quien trabaja para una fundación de protección de la fauna, se dan cuenta de que Erasmo es en verdad un sorprendente hallazgo que les brindará prestigio profesional: un simio antropoide de gran inteligencia. Sus planes se trastornan cuando Madelene, la esposa alcohólica de Adam, descubre en Erasmo a un semejante, cuyo sufrimiento y cautiverio reflejan de algún modo el suyo. Madelene deja de beber, subvierte las bellaquerías del marido y huye con Erasmo. Logran comunicarse, pues Erasmo aprende rápido y puede hablar, hacen el amor en la copa de los árboles y disfrutan de una suerte de idilio edénico. Pero Adam, nombrado director del zoológico, prepara un discurso que, una vez más, les cambiará la vida.