¿Qué quedará de la literatura alemana del siglo XX?. En primer lugar, los tres genios que han conceptualizado el siglo en la narrativa, la lírica y el teatro: Thomas Mann, Kafka y Brecht; luego, al menos en parte, la obra de los novelistas Döblin y Musil, del erotista Schnitzler y del folletinista Tucholsky. Marcel Reich-Ranicki hace en sus ensayos el balance de una pasión experimentada a lo largo de toda una vida. Muestra que aquellos a quienes debemos obras en verso y prosa de la más elevada calidad fueron sin excepción personas débiles, sufrientes y solitarias, torturadas por la ambición o la vanidad. Y nos presenta sus aspectos ridículos y su originalidad pero, sobre todo, su grandeza.