Barbara W. Tuchman aborda en esta obra original y sorprendente un asunto tan turbador como la omnipresencia, a lo largo de los siglos, de la insensatez y la irracionalidad en el gobierno de los hombres. Pero ¿en qué consiste este fenómeno, tan lamentable como universal y persistente? Para situar y definir la insensatez, la autora examina una elocuente serie de ejemplos, que abarcan desde la absurda renuncia de Moctezuma a su imperio en 1520 hasta el ataque de los japoneses a Pearl Harbor. Y en todos ellos descubre un denominador común: el empecinamiento por parte de los gobiernos, y en particular de individuos obsesionados con el poder, en políticas contrarias al interés general, a pesar de tener la posibilidad de recurrir a otras alternativas viables.