Convertida en un clásico desde su publicación en 1983, la presente obra construye un modelo de la comprensión musical desde el punto de vista de la ciencia cognitiva. El punto de partida es la búsqueda de una gramática de la música con la ayuda de la lingüística generativa. La teoría, ilustrada con numerosos ejemplos tomados de la música clásica occidental, pone en relación la superficie audible de una pieza con la estructura musical deducida inconscientemente por el oyente experimentado. Desde el punto de vista de la teoría de la música tradicional, ofrece muchas innovaciones, tanto por lo que respecta a la notación como al fondo de las teorías rítmica y de reducción.