José Antonio Maravall, precursor en España de la historia de la cultura y de las mentalidades, investiga aquí la idea de progreso -entendido como mito histórico-social- en la sociedad española del siglo xvi. Para esta obra, publicada originalmente en 1965, el autor escribió un nuevo prólogo en los últimos años de su vida, donde se hace eco de los cambios ocurridos a partir de los años setenta en la noción de progreso.