La novela comienza con Mondolfo Moya Garro (Momboñombo Moñagallo), un hombre de edad madura deprimido por sus circunstancias adversas, que decide terminar con su sufrimiento lanzándose al camión de la basura, el cual va a dar al botadero de Río Azul. Allí, Única Oconitrillo, una maestra la cual la despidieron lo rescata y le permite vivir en su casa, la cual es un asentamiento informal de entre los cientos que existen allí, en un lugar donde las condiciones para la vida son precarias. Adoptando el estilo de vida de aquel lugar, Momboñombo crea vínculos sociales fuertes con Única, su hijo adoptivo El Bacán, y otros de los "buzos" que se ganan la vida consumiendo o vendiendo los desperdicios capitalinos que vienen a parar allí. El posible cierre del botadero de Río Azul, es el que marca el punto inicial hacia el clímax de la novela.