Lessing relata el drama de la joven burguesa Emilia Galotti, a la que el príncipe de Guastalla, típico representante de la desmesurada arbitrariedad del tirano y del libertinaje erótico, intenta atrapar en sus redes. Para ello, no dudará incluso en asesinar al novio de la joven, Appiani. Emilia, a su vez, se rendirá ante los encantos amorosos del príncipe y, escandalizada por su comportamiento, le pedirá a su padre un puñal para suicidarse. Finalmente será su padre quien la ejecute, pues no puede permitir que su hija se convierta en una suicida.