El gran círculo narra una historia apasionante protagonizada por una mujer única. La pasión de Marian hacia la aviación se despierta tras conocer a unos acróbatas aéreos cuando era niña. Bajo el patrocinio de un contrabandista, centra todos sus esfuerzos en aprender a pilotar, lo que la llevaría a viajar por todo el mundo e incluso a tratar de realizar el gran círculo: circunnavegar la Tierra sobrevolando del Polo Norte al Polo Sur.
Esta novela cuenta con dos protagonistas: la propia Marian Graves, aviadora que desapareció cuando trataba de completar el gran círculo, y Hadley Baxter, la actriz que le daría vida en una película sobre su vida, muchos años después.
La ruda y obstinada Marian no guarda, en apariencia, mucho parecido con una estrella de cine como Hadley. No obstante, sí que existen ciertos paralelismos entre ellas, como el hecho de que perdieran a sus padres prematuramente y fueran criadas por su tío, así como que los padres de Hadley murieran en un accidente aéreo. De hecho, Hadley leería en su infancia el diario que Marian escribió en su última expedición, al sentirse identificada con su niñez.
Así, si bien la vida de Marian cuenta con mayor peso en la narración, se alternan capítulos relativos a ambas. Mientras que en la parte de la novela dedicada a Hadley se plantean algunos de los misterios en torno al personaje que interpreta en la película, el conjunto de la novela dedicado a Marian nos remite a su vida entera: desde su nacimiento hasta su desaparición. Resulta especialmente interesante el modo en que la autora contextualiza cada etapa de la vida de Marian en su momento histórico.
Si bien Marian Graves es un personaje ficticio, Shipstead se inspira en grandes aviadoras reales para crear a su protagonista. De hecho, en la novela cruza el camino de Marian con el de una célebre aviadora como fue Jacqueline Cochran. La determinación y valentía de pioneras como Cochran o Amelia Earhart es la base sobre la que se construye Marian Graves.
El gran círculo fue elegido mejor libro del año para Time y fue finalista del prestigioso premio Booker 2021. No es de extrañar que recibiera tales reconocimientos, ya que se trata de una historia muy emocionante e inspiradora. (Ana Rayas, 5 de diciembre de 2022)