El joven Wellingborough Redburn, "hijo de un caballero" a quien circunstancias adversas han envuelto en "el sabor y el aroma de la pobreza", decide afrontar su destino y satisfacer su espíritu aventurero haciéndose a la mar. Enrolado como grumete en un buque mercante, zarpa de Nueva York rumbo a Liv...