Alden Pyle es un estadounidense joven e idealista que acaba de llegar a Saigón en plena guerra de independencia de Indochina para trabajar en la llamada Misión de Ayuda Económica norteamericana. Allí entabla amistad con Thomas Fowler, un cínico y curtido corresponsal de guerra británico que mantiene una relación con una joven vietnamita, Phuong, cuya presencia no tarda en despertar el interés del americano. Meses después, cuando Fowler se entere de que Pyle ha sido asesinado, lo recordará con estas palabras: «Nunca he conocido a un hombre que tuviese mejores motivos para los problemas que causaba».

Publicada originalmente en 1955 y llevada al cine en dos ocasiones, El americano tranquilo es una de las obras más emblemáticas de Graham Greene. Inspirada en las propias vivencias del autor a comienzos de los cincuenta, cuando cubrió el conflicto entre Francia y el Vietminh, esta novela que cuestiona el imperialismo estadounidense explora también algunos de los temas predilectos del escritor, como la ambigüedad moral, el amor o la culpa.

La novela, adaptada al cine como El americano impasible, fue llevada a la gran pantalla en dos ocasiones: en 1952, en una película dirigida por Joseph L. Mankiewicz; y en 2002, bajo la dirección de Phillip Noyce, con Michael Caine (nominado al Óscar) y Brendan Fraser como protagonistas.