A través del análisis de numerosas obras de arte, Arnheim trata de establecer qué es lo que determina la organización general de la forma visual en pinturas, esculturas y obras arquitectónicas. Frente a los artistas que han renunciado reglas prácticas, y los matemáticos, que han intentado encontrar fórmulas que determinen las relaciones espaciales ideales entre las formas, el autor pone de manifiesto cómo la forma compositiva sólo es perceptible cuando se apoya en símbolos visuales reconocibles que dotan de significado al arte. Versión definitiva de esta obra clásica de la Teoría del Arte, en la que su autor plasma una madura reflexión en torno a las artes visuales y su recepción por parte del espectador.