James T. Longfellow, profesor de Historia y Literatura medieval en Harvard, halla en su despacho de la Universidad de Yale el cadáver de su amigo el profesor Julius Davenport. La policía ignora cómo ha muerto y quién puede estar detrás del asesinato, pero todo parece estar relacionado con un misterioso libro escrito en extraños caracteres que la víctima había logrado al fin traducir.
Longfellow, movido por el deseo de descubrir a los asesinos de su amigo, se embarca en una investigación que le llevará al Archivo Secreto Vaticano, donde fue hallado el original del libro, y terminará por mezclarse en una conspiración a escala planetaria mediante la que una poderosa sociedad secreta de existencia milenaria trata de asegurar la hegemonía de una quimérica raza superior de presunta ascendencia extraterrestre.
Por el camino, el timorato profesor descubre el amor y el riesgo, y termina por convertirse en la pieza clave que permite a los servicios secretos occidentales destapar la conspiración y derrotarla. Sin embargo, como el lector tendrá ocasión de comprobar en esta novela, pocas cosas, y pocas personas, son lo que parecen.