En el momento en que se publicó este libro, el debate entre la religión y la ciencia se hallaba en su apogeo tanto en Europa como en Estados Unidos. La teoría darwiniana de la evolución había estrechado un poco más el lazo que la ciencia había tendido sobre aquélla, hasta un punto que muchos consideraban —y siguen considerando hoy— sin retorno para la religión. William James, científico por vocación y por profesión, fue uno de los defensores más reconocidos y populares de la religión frente a quienes exageraban las implicaciones de la ciencia y pretendían finiquitar con ella no sólo la religión sino lo que en opinión de James era todo el lenguaje moral heredado, e incluso la moral misma como posibilidad. La defensa está lejos de ser una posición meramente teórica, pues tiene su origen en una profunda crisis existencial vivida por el autor durante su juventud. La voluntad de creer recoge una serie de conferencias enlazadas por la defensa del derecho a mantener una posición creyente en materias sobre las que no se dispone o no se puede disponer de evidencia suficiente. Lejos de ser una llamada al irracionalismo, como podría pensarse al leer el infortunado título que escogió James —y cuya elección él mismo lamentó poco después—, el libro argumenta la continuidad última entre la religión y la ciencia en cuanto a la búsqueda de la verdad se refiere, al mismo tiempo que subraya las diferencias que existen entre las tesis defendidas por una y otra a nivel prudencial y práctico. James inicia de este modo un debate con el positivismo que en opinión de muchos empezó ganando, pero en el que quedó relegado durante años a una posición secundaria, al menos en los círculos más académicos, tras la arrolladora llegada del neopositivismo. Es indudable sin embargo que el escenario ha vuelto a cambiar en los últimos tiempos y que el debate está más vivo que nunca, tanto en el ámbito académico como popular; tampoco cabe duda de que la de James es una de las voces que mayor vigor conserva para el debate actual.