El doctor Díaz Grey lleva muchos años ejerciendo su profesión en la ciudad de Santa María. Su vida perfectamente anodina esconde, sin embargo, un pasado turbador, del que sólo se conservan las fotografías de una niña, desde su nacimiento hasta los tres años, tomadas por el propio Díaz Grey. Esta historia se entrecruza con la de Augusto Goerdel, encarnación del mal y portador de la muerte. Goerdel, protegido por el padre Bergner, está dispuesto a destruir a todo aquel que se atreva a atacarlo. En esta novela Juan Carlos Onetti aborda el tema de la culpa a través de un crimen que tal vez nunca sucedió. La verdad y la mentira, lo soñado y lo vivido, son los hilos de una tela de araña de la que no se puede escapar.