Trude es una ciudad imaginaria situada en ese territorio difuso que ocupa el centro de los Estados Unidos. Es una ciudad programada desde su fundación, cuidadosamente planificada por un arquitecto de origen centroeuropeo, un tal Bernhard, que quiso dejar su impronta en la planificación de una población. Trude cuenta con biblioteca, teatro de la ópera, secta cristiana propia y un alcalde empeñado en acabar con los libros y la lectura. La ciudad, que se está descomponiendo por culpa de la crisis económica, la delincuencia y el fanatismo, vive la desaparición de una mezzosoprano, Molly, que durante años ha sido la estrella de su ópera. Este incidente, que sólo parece importar a Sven Nordberg, el marido de la cantante, nos aboca a un falso thriller donde nada es lo que parece.