La acción de la novela se desarrolla en el Cairo de los años ssenta y gira en torno a un único protagonista: Omar Al Hamzawi, un prestigioso abogado y feliz padre de familia que de pronto, y sin ningún motivo aparente, deja de interesarse por todo cuanto le rodea para buscar afanosamente el Secreto de la vida, primero mediante experiencias amorosas y posteriormente a través de la experiencia mística. Se aísla de la sociedad para alcanzar su objetivo, refugiándose en sus propias alucinaciones. Naguib Mahfuz, premio Nobel de Literatura en 1988.