El libro rastrea los antecedentes literarios inmediatos del artículo de costumbres español, sus determinaciones históricas y las claves estéticas que lo animan a través de una amplia variedad de obras literarias y periódicas. Al hilo de su génesis histórica, irán asomando los rasgos de su singular poética: las negociaciones interdiscursivas con la pintura o el grabado, las analogías con determinados paradigmas científicos y con disciplinas sociales en ciernes, o las múltiples redes intertextuales que teje con otras literaturas europeas. Esta dimensión transnacional del fenómeno y sus hibridaciones genéricas lo convierten en un producto complejo y fascinante, cuyo estudio de conjunto se acomete en este trabajo por primera vez.